Het bourgondische leven in Leuven

Vorige week dinsdag zijn we met nog een stel drie dagen naar de bierstad in Leuven vertrokken. Ja, in die week dat het niet regende maar plensde. Maar de zon kun je nu eenmaal niet reserveren. Dat is jammer want dan kleurt zo’n stad natuurlijk minder en ben je beperkt in het ontdekken ervan. Toch wil ik een blog aan deze bourgondische universiteitsstad besteden want tussen de buien door hebben we veel gezien en genoten.

Leuven staat hier in Holland bekend als de studentenstad van België. Ook veel Nederlandse studenten vinden hun weg hiernaartoe. De verschillende colleges zijn door de gehele stad te vinden. Je vindt er daarom ook veel jongeren op straat die hier ‘op kot’ zitten, zelfs tijdens deze zomervakantie.

De Universiteitsbibliotheek

Universiteitsbibliotheek en toren

Nadat we onze koffer naar het hotel hadden gebracht en een pintje op de Grote Markt hadden gedronken, liepen we weliswaar onder de plu, richting de Universiteitsbibliotheek met klokkentoren. Deze kenniskathedraal die is verrezen uit zijn as na de branden tijdens de beide Wereldoorlogen in het begin van de vorige eeuw, was indrukwekkend. We besloten de klim van 48 meter tot het balkon te wagen die uitzicht biedt over Leuven. Onderweg naar boven was er op de vijf verdiepingen een fototentoonstelling te vinden van het gebouw. Eenmaal weer uit de toren, namen we een kijkje in de beroemde bibliotheek waar nog een aantal studenten zat te blokken op hun herexamen. Het klassieke interieur met veel hout en boeken straalde rust uit of kwam dat omdat we muisstil moesten zijn voor de studerenden?

De langste toog ter wereld

Aan het eind van de middag liepen we richting de Oude Markt die bekend staat als ‘de langste toog ter wereld’: het kloppende hart van de uitgaansbuurt. Met maar liefst veertig kroegen kom je hier beslist niet om van de dorst. Leuven is dan ook een echte bierstad. Hier wordt het Vlaamse bier Stella Artois gebrouwen en kun je genieten van een uitgebreide bierkaart met veel speciaalbieren. Daarop vindt je eveneens de bieren terug die door de eeuwen heen door de Leuvenaars zijn gebrouwen en gedronken. Ik heb het Luvanium mogen proeven, de koning onder de bieren uit de negentiende eeuw. Een zacht blond bier maar wat straffer gebrouwen met 7,2% alcohol. Een gewoon pintje is hier voornamelijk van Stella Artois. Jupiler is er ver te zoeken. Wij hadden in de planning om de brouwerij te bezoeken maar dat is alleen op zaterdag mogelijk, zelfs tijdens het zogenaamde Groot Verlof. Het Groot verlof is een ruim opgezet programma tussen begin juli en half augustus. Er zijn veel optredens van bekende artiesten op verschillende plaatsen in Leuven maar dan voornamelijk tijdens de weekenden. Dat is jammer en een minpunt aan deze stad.

Het Groot Begijnhof

Op woensdag was het regenachtige weer, helemaal om te huilen. Opnieuw bewapend met een paraplu besloten we toch een kijkje te gaan nemen bij het Groot Begijnhof. Een karaktervol middeleeuws stadje binnen de stad. Achter de glas-in-loodraampjes waar destijds de begijnen een kuis en sober leven leidden, wonen vandaag studenten. Het is daarom niet mogelijk om de huisjes binnen te bekijken, wat we betreurden aangezien het water met bakken uit de hemel kwam. De tuin is eenvoudig maar netjes onderhouden met soms een spannende brug over het kolkende water dat er dwars doorheen loopt. De straatjes hebben nog grote kinderkoppen wat bijdraagt aan de serene rust die het uitstraalt.

Het gotische stadhuis van Leuven

Het gotische stadhuis

Nadien hadden we een bezoek gepland aan het stadhuis van Leuven. Het grote gotische middelpunt op de Oude Markt. Een pareltje met zijn 236 beelden die zijn verwerkt in de gevel. Dit is wel het ‘schoonste’ wat Leuven te bieden heeft. Wij zijn er even binnen geweest maar hebben bedankt voor een saaie rondleiding door een even saaie gids. De buitenkant is ook zoveel mooier. En als je bovenaan de trappen staat en de Oude Markt rondkijkt valt de schoonheid van de verschillende eeuwenoude pandjes op waarin voornamelijk horeca is gevestigd.

De kruidentuin

Na een heerlijke lunch in Notre Dame-Quasimodo op de Grote Markt zijn we richting de Kruidtuin gelopen. Inmiddels was het gelukkig droog en verscheen weliswaar af en toe een mat zonnetje door de wolken heen. Dit is Belgisch oudste botanische tuin waar een uitgebreide verzameling planten en bomen te zien is. Een vijver met enorme karpers, antieke kassen en een orangerie omlijsten het geheel. Wij, als tuinliefhebbers hebben hier ons hart opgehaald. Het bezoek aan deze tuin is ook een aanrader als je de drukte van de stad even wilt ontvluchten.

Toerisme

Aan het einde van de middag ontdekten we pas het toerisme kantoortje van Leuven vlakbij het stadhuis. We gingen er even binnen om te vragen of zij nog suggesties voor ons hadden om te bezichtigen. Daar kwamen we erachter dat we eigenlijk de grootste trekpleisters wel hadden gezien die op die dag nog toegankelijk waren. Want zoals ik al eerder vertelde, was er doordeweeks verder weinig te doen. De winkelstraten hadden we terloops ook al doorlopen en aangezien we geen fervent shoppers zijn, vooral niet als de mannen erbij zijn, bedankten we hier hartelijk voor.

Horeca op de Grote Markt

Gezellige horeca en hotel

Dan maar weer een overdekt maar verwarmd terrasje gepikt, dat beslist niet ongezellig was. Ondanks het natte weer waren de terrassen gezellig druk en de uitgebreide kaarten nodigden ons uit om verschillende drankjes te proeven. Ja, ook zonder alcohol zoals de Finley citroen-met-vlierbloesemlimonade die wij in Nederland helemaal niet kennen.

Deze dag rondden wij af met een overheerlijk diner bij Notre Dame-Quasimodo waar wij eerder die dag hebben geluncht. Deze zaak is echter zo groot dat het was of we ergens anders zaten. Het interieur is deels strak modern met klassieke details, een gezellige ambiance. Het eten was wederom zalig. Alleen spijtig dat in deze bierstad de mosselen niet op bier bereid worden om in Leuvense sferen te blijven.

Terug in ons hotel New Damshire sloten we de dag af met een cappuccino en een wijntje in de bar. Ons hotel ligt in de Schapenstraat nabij het Groot Begijnhof. Een driesterrenhotel dat ik je zeker aan wil raden, mocht je Leuven een keertje willen bezoeken, al is één overnachting voldoende om een goede indruk van deze stad te krijgen. Het personeel is uiterst vriendelijk en de kamers zijn schoon. Parkeren is tegenover het hotel mogelijk tegen een vergoeding.

Tenslotte

Kortom: We hebben een paar gezellige dagen gekend in Leuven. Al moet ik zeggen dat ik meer onder de indruk was van Gent en Brugge. Deze Belgische steden met middeleeuwse invloeden hebben de toerist meer te bieden, ook doordeweeks.

Ondanks dat de regen er met bakken uit de hemel viel en het dorstige weer ver te zoeken was, werd onze innerlijke mens er ruimschoots verwend. En dat maakte het voor ons, mede door het gezelschap van de medereizigers toch tot een heerlijk verblijf. Ben jij ook een bourgondiër dan is Leuven beslist een stad die je beslist een keertje moet bezoeken, maar dan wel in het weekend. Skol!